Det allerførste billede i 2024-musicalversionen af “Mean Girls” er et lodret billede. To karakterer, Janis (spillet af Auli’i Cravalho) og Damian (Jaquel Spivey), filmer sig selv, mens de synger en sang, der sætter scenen for den efterfølgende historie. De er troubadourer for TikTok-settet – og dette er en “Mean Girls” for en ny generation.
Cady Heron, Regina George og Aaron Samuels fra den originale film, der udkom i 2004, havde aldrig set en iPhone – de ville først komme frem om tre år. “Instagram”, “Twitter” og “Snapchat” ville have lydt som volapyk. Karen var bare et navn, og Donald Trump var bare en forretningsmogul.
Tyve år senere … ja, så er tingene anderledes. Vi har ikke bare oplevet en teknologisk revolution, men også en kulturel. Flere af os er blevet mere bevidste om, hvor udbredt racisme og diskrimination – fra mikroaggressioner til hadforbrydelser – er i denne tid. Og selvom der stadig er lang vej igen, har folk fået en større forståelse for den skade, der forårsages af ikke at repræsentere en mangfoldighed af identiteter på skærmen.
I 2004 lavede den originale film jokes om racemæssige stereotyper (“Hvis du er fra Afrika, hvorfor er du så hvid?”), men den gik ikke så langt som til at give en farvet person en af hovedrollerne. (Det var faktisk også en joke i den oprindelige film: Kevin G spørger Janis, om hun er puertoricaner. “Libaneser,” svarer Janis, spillet af Lizzy Caplan, som er hvid).
Det nye “Mean Girls”-cast er betydeligt mere mangfoldigt end det oprindelige, og skuespillerne fortæller fafaq, at de er taknemmelige for muligheden for at bringe deres karakterer ind i 2024 ved at integrere flere af deres individuelle identiteter.
“Jeg fik lov til at bringe lidt af mig selv ind i karakteren,” siger Bebe Wood, som spiller Gretchen Wieners. “Jeg talte med [instruktøren Arturo Perez Jr.], og han sagde: ‘Vent, jeg har hørt et sted, at du er latina … Vi burde bare tilføje noget der.”
“[D]et var spændende at tilføje bare et lille nik til min arv i rollen.”
Tilføjelsen til manuskriptet var lille – en enkelt omtale af hendes abuelito – men for Wood var virkningen enorm. “Jeg har aldrig kunnet spille cubansk-amerikaner før,” siger hun. “Så det var spændende at tilføje bare et lille nik til min arv i rollen.”
Avantika, som spiller Karen Shetty i den nye film, var ligeledes taknemmelig for at kunne omfavne sin baggrund på skærmen. “Det betød virkelig meget, da [manuskriptforfatter Tina Fey] ved den første bordlæsning spurgte: ‘Er der noget ved navnet Karen Smith, som du vil ændre?'” siger Avantika. “Og jeg tænkte: ‘Jeg er sydindier, jeg har aldrig fået lov til at spille en, der åbent er sydindier, og jeg taler telugu derhjemme; ville det være muligt at bringe et efternavn fra min kultur?’ … Og så besluttede vi os for Karen Shetty. Det er virkelig specielt for mig, at [Fey] gav mig plads og frihed til at bringe det.”
Karen er ikke den eneste karakter, der har fået et nyt navn: Janis Ian hedder nu Janis ‘Imi’ike, hvilket afspejler Cravalhos hawaiianske arv. Cravalho ønsker at nå frem til et sted, hvor mangfoldighed i film er reglen snarere end undtagelsen. “Hver eneste film, jeg er med i, bliver jeg spurgt om: ‘Hvorfor er repræsentation vigtig i film?'” siger hun. “Tak, fordi du stiller mig det spørgsmål – men kan vi komme lidt videre? Et sted, jeg prøver at bevæge mig ud af, er altid at blive spurgt om: “Hvor vigtigt er det for dig at være den første pioner?” Jeg er spændt på at åbne dørene og bare bryde igennem. [Men] jeg vil ikke være den første.”
Denne navngivning er især meningsfuld i en film, hvor navngivning og forkert navngivning forårsager så meget skade. The Plastics, “fugly slut”, “dyke” (i den nye version opdateret til “pyro lez”): det er alt sammen navne og etiketter, der deles ud som slikposer, og eleverne på North Shore High kan mærke det.
“Måske vil du ikke sætte mig i bås, og jeg vil ikke sætte mig selv i bås, og jeg kan bare være, hvad jeg vil.”
Spivey siger, at han forsøger at ignorere de etiketter, som andre mennesker klistrer på ham; de er ikke sandheden, siger han. “Selv i filmen kalder Regina Karen for dum, så derfor føler Karen, at hun er dum. Men jeg har en stærk fornemmelse af, at hvis Karen ikke lyttede, ville hun ikke føle sig dum. Forstår du, hvad jeg mener?” fortæller Spivey til fafaq. “Så for mig tror jeg, at mange mennesker kan sige: ‘Åh ja, du er en plus-size queer skuespiller.’ Det er jeg, men jeg er også bare en skuespiller. Så måske skal du ikke stemple mig, og jeg vil ikke stemple mig selv, og jeg kan bare være, hvad jeg vil.”
Denne følelse gentages af denne generations Regina George, Reneé Rapp. Rapp er åbent biseksuel (og har i tidligere interviews og på sociale medier antydet, at hendes Regina måske ikke er så heteroseksuel, som karakterens forhold til Aaron Samuels og Shane Oman kunne tyde på). Men hun gør det også klart, at kun hun har ret til at kommentere på sin seksualitet.
“Jeg er sprunget ud på mange forskellige tidspunkter i mit liv og med et par forskellige ting, og for nylig har det ændret sig meget for mig,” siger Rapp og henviser måske til sin rolle som Leighton Murray, en førsteårsstuderende, der springer ud som lesbisk i “The Sex Lives of College Girls”. “Men jeg kan ikke fortælle dig, hvor mange gange jeg har fået kommentarer i løbet af den sidste måned eller to, der bare var: ‘Åh, tillykke med [at springe ud] igen,'” siger hun og ændrer sin tone til en vokal, der svarer til at rulle med øjnene. “Og jeg var bare sådan, fuck dig, du stinker.”
Der er magt i at gøre krav på og komme ind i sin identitet. Og de mennesker, der forsøger at putte dig i en kasse eller bruge din individualitet til at såre dig? Rapp har ret: De stinker.
Angourie Rice siger, at hun er ved at lære at give slip på de meninger og forventninger, andre har til hende – ikke ulig hendes karakter, Cady Heron. “Da jeg var 17, havde jeg et virkelig godt år med hensyn til arbejde og omtale, og det var mit sidste år i high school, og jeg tog min eksamen. Og det føltes som et virkelig succesfuldt år for mig. Jeg tror, at når man er en ung person, der arbejder i branchen, og man får succes på et bestemt tidspunkt i sit liv, er der måske et pres for at blive på det tidspunkt i sit liv,” siger hun. “[Man tænker], ‘Åh, det var der, jeg fik mest bekræftelse, derfor skal jeg altid være sådan’.”
Men Rice ønsker at udvikle sig og kan se, hvordan det kan holde hende tilbage at være afhængig af bekræftelse udefra, når hun skal føle sit selvværd. “For mig [arbejder jeg på] at slippe det konstante behov for bekræftelse, fordi jeg har fået det så meget på dette særlige tidspunkt i mit liv,” siger hun. “Jeg er ikke 17 år længere.”
At træde ind i rollen som den ultimative teenagehjerteknuser Aaron Samuels var forbundet med et lignende pres for Christopher Briney. Men da han spillede Aaron, “prøvede jeg bare at være Chris,” siger han. “Jeg ønskede virkelig at frigøre mig fra forventningerne om, hvad jeg troede, folk ville se, når de så Aaron Samuels.”
Det kræver et særligt miljø at kunne skabe så meget frihed og sårbarhed i skuespillernes præstationer – og de medvirkende siger, at de følte sig støttet af hinanden med det samme.
“Venskaberne kom nemt. Det var så nemt og sjovt at arbejde sammen med disse mennesker. Jeg elskede det så meget,” mindes Rice. “Jeg tror også, at vi alle var så engagerede i at gøre filmen så god som muligt, og jeg lærte meget af både Jaquel og Auli’i. Auli’i står så meget op for sig selv. Jaquel er en af de sjoveste skuespillere, jeg kender. Så bare det at være i et rum med disse to mennesker og lære så meget af, hvordan de arbejder, og hvem de er, var en fornøjelse.”
Spivey er enig. Han siger, at Fey fra dag ét slog fast, at hele filmen handler om high school – at man skal have det sjovt, hvis det virkelig skal kunne oversættes. Som han udtrykker det: “Det er en skuespillers drøm at kunne træde ind i et rum og føle sig tryg nok til at spille – og spille så meget, som man kan, og opdage.”
Billedkilder: Paramount Pictures og fotoillustration: Becky Jiras