Vi elsker alle en god David og Goliat-historie, og den kommende film “The Burial” føles som præcis det. Med Jamie Foxx i hovedrollen som en ukonventionel advokat, der påtager sig en karriereskabende sag mod et megafirma, er det en historie, der virker som skabt til det store lærred. Faktisk er det ikke bare en perfekt Hollywood-fortælling – den er baseret på en sand historie om nogle meget drevne mennesker, der går op imod tilsyneladende umulige kræfter.
Hvem er Willie E. Gary?
“The Burial” er baseret på en sand historie, som første gang blev beskrevet i en artikel i The New Yorker i 1999 af Jonathan Harr. Den handler om Willie E. Gary (spillet af Foxx), en advokat større end livet, som rejste sig fra tilsyneladende umulige omstændigheder for at håndtere bemærkelsesværdige, endda skandaløse sager. Han blev født i fattigdom og arbejdede sig op på trods af forhindringer, der ofte så ud til at slå hans planer ud af kurs, såsom at blive afvist til et fodboldstipendium på den allersidste dag i træningslejren på college. På college startede han en plænevirksomhed for at forsørge sig selv.
Efter jurastudiet bestod han advokateksamen i første forsøg, og han begyndte at arbejde for Office of the Public Defender. Han blev kastet ud på dybt vand i sin allerførste uge, hvor han blev forsvarsadvokat i en mordsag, og derefter blev han fyret, da nedskæringer betød, at der ikke var penge til at beholde ham som offentlig forsvarer. Harrs artikel fortæller derefter, hvordan Gary åbnede sit eget advokatfirma, hvor han begyndte at skabe sig et navn med ukonventionelle tilgange og store sejre, bl.a. vandt han et forlig på 225.000 dollars mod et forsikringsselskab.
Den sande historie bag “Begravelsen”
Garys karriere er mest berømt for en sag fra 1995, som blev genstand for “The Burial” på tryk og nu på film. Jeremiah O’Keefe, en bedemand fra Mississippi, hyrede Gary til at sagsøge Ray Loewen og hans hastigt ekspanderende virksomhed, der opkøbte bedemandsforretninger og lukkede mindre virksomheder, som O’Keefes, ned.
Konflikten begyndte, ifølge en beretning i The New York Times, da O’Keefe opfyldte et gammelt familieløfte om at købe familiens hjem tilbage, som var gået tabt under den store depression, og omdanne det til et begravelsesfirma. Da Loewen Group kom til byen, fulgte den et velkendt og irriterende mønster: bevidst at underbyde priserne på sine nye markeder, indtil de lokale konkurrenter lukkede, for derefter at hæve priserne under sit nye monopol.
I retten hævdede O’Keefe, at Loewens forretningspraksis var en del af et større – og bedragerisk – mønster for at opbygge et større, flerstatsligt monopol på begravelsesbranchen. Gary repræsenterede O’Keefe og brugte sin sædvanlige taktik (såsom oprindeligt at bede om et forlig på 125 millioner dollars) til sin klients fordel. I sidste ende så det ud til, at Garys repræsentation gjorde underværker – ligesom den simple kendsgerning, at Mississippi-juryen ikke så med milde øjne på en udenbys mega-forretningsmand, der forsøgte at udnytte små, lokale familievirksomheder. Faktisk gik juryen langt ud over det forlig, som Gary oprindeligt havde bedt om, og tilkendte O’Keefe 500 millioner dollars i erstatning.
Historien har en endnu mere ironisk drejning til sidst: Ifølge The New Yorker gik Loewens firma til sidst konkurs, til dels på grund af det massive slag, som retssagen havde fået. O’Keefe købte faktisk nogle af firmaets aktiver – med de penge, han fik i forliget.
Trailer til “The Burial”
“The Burial” rammer biograferne den 6. oktober og begynder derefter at blive streamet på Amazon Prime Video den 13. oktober.
Billedkilde: Everett Collection