Billedkilde: Ruth Essel
“Hvad vil du være, når du bliver stor?” Det er et spørgsmål, som mange af os nu smiler kærligt over, mens vi mindes vores barndomsdrømme om at være astronauter, dyrlæger og brandmænd (selvfølgelig på én gang). Selvom arbejdet ser meget anderledes ud i disse dage fra vores ungdomsklokker, var det for Ruth Essel, grundlæggeren af Pointe Black, langt fra en nostalgisk drøm at blive ballerina. “Jeg startede med ballet, da jeg var omkring 3 og har danset lige siden,” fortalte Essel fafaq.
Efter flere års studier af kunstformen startede Essel – også kendt som @thecurvieballerina på Instagram – Pointe Black, en balletskole med base i det sydvestlige London, som et tiltrængt svar på den overvældende mangel på inklusivitet i danseverdenen i Det Forenede Kongerige. Oprettelsen af skolen, som Essel beskrev som et øjeblik med “guddommelig indgriben efter mange års opmuntring fra venner og familie”, var en sammensmeltning af lidenskaber.
“Jeg håber, at alle vil føle sig trygge og inkluderet i studiet, og vi hos Pointe Black vil fortsætte med at skrige fra hustagene om at være repræsenteret og repræsenteret retfærdigt.”
“Jeg havde allerede en vis viden om psykologi [fra en BA-grad] og havde koreograferet, siden jeg var teenager. Som 17-årig overvejede jeg endda at gå på The Brit School, fordi jeg var vokset op i en musikalsk familie.” Selvom Essel afkrydsede alle felter i det “tredobbelte trussel”-mandat, der var nødvendigt for scenekunstskolen – sang, dans og skuespil (via mange års Stagecoach) – afholdt en samtale med en instruktør hende i sidste ende fra selv at gå til audition. “Jeg forlod den samtale med en følelse af, at der ikke var nogen måde, jeg kunne have nået det,” sagde Essel, som indtil da allerede havde været meget opmærksom på at være “anderledes” i balletverdenen takket være one-shade-fits-all tights og spidssko og de langtfra inkluderende protokoller omkring frisurer. “For en person, der er lav, og som er kurvet, blev det gjort klart, at balletverdenen aldrig ville acceptere mig som den, jeg er.”
Det var Essels kærlighed til dans, men også hendes oplevelser af at føle sig som en outsider i balletverdenen, der inspirerede hende til at starte sin egen skole, og en, der havde racelighed – “ikke ligestilling, men ligestilling” – i sin kerne. “Vi er en sort-ejet virksomhed. Vi ønsker, at alle skal have adgang til kunsten,” sagde Essel, der krediterede virksomheder som Ballet Black i London og Dance Theatre of Harlem i New York City for at være nogle af de første institutioner, der hjalp nedbryde barriererne i balletverdenen og omforme branchen. “Jeg giver i bund og grund bare alle den pleje, som jeg ikke fik, da jeg begyndte at danse,” sagde Essel. “Jeg håber, at alle vil føle sig trygge og inkluderet i studiet, og vi hos Pointe Black vil fortsætte med at skrige fra hustagene om at være repræsenteret og repræsenteret retfærdigt.”
Billedkilde: Pointe Black
De nødvendige bleg-nøgen og bleg-lyserøde strømpebukser og pointe-sko er blandt de mest synlige repræsentationer af balletverdenens manglende repræsentation (udover selvfølgelig manglen på sorte mennesker på scenen), og på grund af det er det høstet globalt opmærksomhed i det forløbne år. Men det er et problem, som Essel og enhver sort eller brun danser har været meget opmærksomme på hele deres liv. “[Da jeg var ung], købte jeg to par ballet-tights i håb om, at de ville se mere lyserøde ud, fordi brune under de lyserøde strømpebukser faktisk skinner igennem,” forklarede hun. “Selv nu i Storbritannien kommer strømpebukser stadig i den samme [nuance af] lyserød, eller de er bare farvet brune med lyserøde undertoner. Der er stadig en mangel på forståelse for, at der ikke er nogen sort person derude, der har lyserøde undertoner. Vi har røde undertoner, grønne, blå, men der er bestemt ingen pink.” På grund af dette går Essels elever på Pointe Black ikke i lyserøde ballet-tights eller lyserøde balletsko i hendes timer. “Det er ikke lavet til os, og det behøver ikke at være sådan. Det behøver vi ikke have det,” sagde hun.
Pointe Blacks dedikation til at tilbyde inkluderende og ikke-diskriminerende adgang til ballet går langt ud over at tillade dansere at bære strømpebukser, der komplementerer deres hudtoner. Det strækker sig til, hvad der foregår i klasseværelset og er tydeligt gennem Essels retfærdige tilgang til balletundervisning. “Når jeg underviser voksne klasser, vil jeg altid sørge for, at jeg giver rettelser eller råd i henhold til deres kropstyper, i stedet for efter ballettens traditioner,” forklarede Essel. “I stedet for bare at sige: ‘Rejs ryggen, skuldrene nede’, ser jeg på personen … hvilket giver plads til, at de fleste sorte mennesker har meget, meget kurvede rygsøjler eller hyperudstrakte rygsøjler,” sagde Essel. “Dette betyder, at nogle ting kan være ret svære eller svære for folk at tro på, at de kan gøre det, men det betyder bare, at du har brug for den rigtige underviser til at fortælle dig alt efter din krop.”
Billedkilde: Pointe Black
Ballet kan nogle gange være hårdt for folks mentale sundhed, og derfor fokuserer Essel på at give sine elever et trygt rum – et rum, der ikke efterlader dem nedtrykte og besejrede, men derimod giver dem mulighed for at føle frihed gennem dans både fysisk og mentalt. “Ballet er hårdt, det er meget atletisk og er meget disciplineret. Jeg ville sikre mig, at jeg havde andre elementer i min egen balletøvelse og i mit studie for at sikre, at alle kom ind og gik bedre, end de havde det.” Dette ekstra fokus på holistisk velvære kan ligne “lidt opmærksomhed i begyndelsen eller i slutningen af voksenklassen bare for at minde dem om, at de dukkede op, og de mødte op, og det var i sig selv en kæmpe præstation”, forklarede Essel . “For yngre balletentusiaster laver vi positive bekræftelser i slutningen af vores klasse for at minde dem om, at de kan opnå alt, hvad de vil, og de er modige, og de er smukke.”
“Det er en kunstform, som jeg håber gennem ægte ligeværdighed og opmærksom undervisning kan blive mere tilgængelig, uanset baggrunden, fordi ballet er for alle.”
Når det kommer til mangfoldighed, synlighed og inklusion i det overordnede danserum, forklarede Essel, at hun mener, at dette bør være “et imperativ, der prioriteres lige så højt som sikring”. At behandle det på den måde, sagde Essel, kræver, at de i autoritetsstillinger genovervejer ikke kun, hvordan de underviser og leder kompagnier, men også de implicitte skævheder i balletverdenen som helhed. “Det betyder, at lærere og branchefolk må spørge, med samtykke, hvordan de bedre kan tjene deres sorte elever,” forklarede hun. “Du vil høre ting som: “Nå, sorte mennesker har naturligvis bare ikke teknikken til ballet.” Hvortil jeg siger: ‘Er teknik ikke noget, der læres og styrkes snarere end en naturlig ting?’
Når han ser tilbage på de sidste to år siden grundlæggelsen af Pointe Black, sagde Essel: “Det har virkelig været rejsen. Da jeg startede, blev jeg frarådet at åbne med både børn og voksne klasser. Og hvis jeg skal være ærlig, fra et forretningsperspektiv , i første omgang med voksenklassen tænkte jeg, at måske [folk] havde ret. Men nu jeg ser det hele samlet, begyndende fra begyndelsen med børnene, men også healing med de voksne, er jeg glad for, at jeg ikke lyttede til det råd. For mig betyder ballet så mange ting. Jeg elsker bare følelsen af at bevæge min krop. Jeg elsker friheden ved den, at være stærk, men samtidig elegant. Det er en kunstform, som jeg håber gennem ægte retfærdighed og mindful undervisning kan blive mere tilgængelig, uanset baggrunden, fordi ballet er for alle.”
Billedkilde: Pointe Black Studios/Ruth Essel