Det amerikanske kvindebasketboldhold klarer sig til den olympiske kvalifikationsturnering i februar på trods af, at de allerede har en billet til Tokyo 2020. Kom forår, vil vagtlisten blive afsluttet, og de er på vej til udlandet. Skylar Diggins-Smith, en ny mor og erfaren pointvagter, der går ind i WNBA-udkastet som en gratis agent, fortalte imidlertid fafaq efter en formiddagspraksis i Nike NYC hovedkvarter at “mad smager ikke engang godt lige nu.” Det er vanskeligt at fokusere på rejsen forude til en rekord syvende olympisk guldmedalje for dit land, når tragedie har ramt sportsverdenen – og resten af verden – med døden af den femgangs NBA-mester Kobe Bryant.
Søndag 26. januar dræbte en helikopterulykke i Calabasas, Californien ni mennesker, inklusive den tidligere Los Angeles Laker og sammen med ham hans 13-årige datter Gianna. “Jeg kan ikke sige noget godt nok til at ære hans arv,” forklarede Skylar. “Der er ingen ord til korrekt ære og hyldest til ham. Vi har tunge hjerter, og jeg ved ikke, hvornår denne følelse vil forsvinde.”
“Når du først har en datter, der blev forelsket i sporten, vil du gøre alt hvad du kan for at sikre, at det er endnu bedre end hvad det er nu … for hende.”
Spillerne, vi talte med, gentog mange af de samme følelser: Kobe’s arv i basketball – en karriere, der strækker sig over to årtier, en 18-gang All-Star og den fjerde førende målscorer i NBA-historien – vil fortsætte med at efterlade et præg, og han var en stor talsmand for kvinders side af sporten. Seattle Storms Breanna Stewart kaldte ham en af deres største tilhængere og fortalere fra herrenes liga og sagde, at han altid var kommet til pro- og collegiale spil.
Breanna, en grad fra UConn, sagde Kobe specifikt ville deltage i Connecticut Huskies kampe, fordi Gianna, en stigende basketballstjerne i sin egen ret, håbede at spille for dette hold en dag. Det er noget andet, som spillerne talte om: hvordan Kobe frem for alt andet var dedikeret til at pleje sin datters kærlighed til spillet. Breanna bemærkede, “Når du først har en datter, der blev forelsket i sporten, vil du gøre alt hvad du kan for at sikre, at den er endnu bedre end hvad den er nu … for hende.”
Las Vegas Aces A’ja Wilson, en af de yngste medlemmer på landsholdet, fortalte fafaq, at hun voksede op med at se Kobe, men hvad der virkelig ramte hende var at kunne se, når han ramte pension, “hvor meget han har påvirket vores spil i hans datter. ” Forældre, sagde hun, giver til deres børn hele tiden, “men Kobe var som ‘Jeg vil give ekstra,’ og det er, hvad hans arv er. Det går altid den ekstra mil, giver altid mere end hvad folk måtte synes på overfladen.”
Nneka Ogwumike, en frankrig i Los Angeles Sparks og præsident for Women’s National Basketball Players Association, sagde, at det er op til dem at ære ham og gå videre med hans arv i sindet. “Alt, hvad vi skal gøre nu, er at fortsætte arbejdet og berygtelsen og den eksponering, som han gav for kvindespelet.”