For få år siden blev Theranos grundlægger Elizabeth Holmes udråbt den yngste selvfremstillede kvindelige milliardær i Amerika, men nu er hun potentielt 20 år i fængsel. Efter den vellykkede succes af det nylige par af bemærkelsesværdige Fyre Festival-dokumenter, har HBO for nylig udgivet en dokumentar kaldet Opfinderen: Ud for blod i Silicon Valley, og det kan være endnu mere crazy end historien om Fyre Fest.
Dokumentarfilmen (som bygger på bogen udgivet sidste år af Wall Street Journal journalist John Carreyrou, Bad Blood: Secrets and Lies i en Silicon Valley Startup) fortæller historien om den strålende Stanford dropout, der grundlagde Theranos. Med hendes mission om at udføre blodprøver, der kun bruger små mængder blod, modtog Holmes milliarder dollars gennem fundraising og investorinteresse – hvilket ville have været godt, hvis teknologien faktisk eksisterede. Når hun er kendt for hendes varemærke Steve Jobs-inspirerede sorte turtlenecks og revolutionære blodprøvningsforsætninger, er Holmes nu bedre kendt for hendes årti af bedrag og hendes særdeles dybe stemme.
Men ligesom Fyre Medias administrerende direktør Billy McFarland arbejdede Holmes ikke alene. Den nu 35-årige blev assisteret af tidligere Theranos COO og præsident Ramesh “Sunny” Balwani, der mødte Holmes, da han var 37, og hun var bare 18 år. De var begge i Kina ved at studere ved Beijing University som en del af et Stanford-program og da Holmes lancerede Theranos klokken 19 og havde brug for en anden runde investeringer for at hjælpe den med at vokse, tilvejebragte Balwani et betydeligt lån for at holde virksomheden afladet. “Selskabet var lavt i kontanter, og jeg vidste, at denne mission, hvad virksomheden forsøgte at gøre, var afgørende,” sagde han i hans 2017-deponering til Securities and Exchange Commission. Selvom han hævdede, at det var et “god troslån”, hjalp det sikkert med, at han også var Holmes langtidse elsker.
Efter at have lænet mere om Theranos, er der ingen måde, du vil ikke se HBO’s Opfinder
Før han mødtes med Holmes, var Balwani en tidligere softwarechef, der solgte sit firma CommerceBid.com til Commerce One lige før virksomheden gik ud af drift, hvilket gjorde næsten 40 millioner dollars fra aftalen. Derefter gik han tilbage til skolen for at modtage sine Masters i Business Administration fra University of California, Berkeley, og det var mens han blev indskrevet, at han mødte Holmes. Han tilbragte yderligere fire år i et computer science graduate program på Stanford University, men han faldt ud i 2008 og arbejdede hurtigt på heltid hos Theranos.
På trods af at han ikke havde nogen erfaring inden for videnskabs- eller laboratorietestning, steg Balwani hurtigt til COOs og præsidentens stilling. Mens Holmes fokuserede på selskabets bestyrelse, var det dags for Balwani at styre. Han og Holmes boede sammen i et Los Altos palæ kun seks miles fra Theranos hovedkvarter, og alligevel havde mange investorer og Theranos medarbejdere ingen anelse om, at de endda var romantisk involverede. På jobbet fik Balwani et ry som bølle og fik mange til at forlade virksomheden.
I slutningen af 2015 – da en mistænkelig John Carreyrou lancerede en hemmelig undersøgelse af Theranos efter at have snakket med en lægeekspert, der stillede spørgsmålstegn ved legitimiteten af denne mirakelblodprøvningsenhed – blev Balwani endelig kommet fra virksomheden og fra Holmes ‘liv. “Vi var uenige hele tiden om en masse ting,” sagde Holmes i sin egen deponering. “Vi har meget forskellige ledelsesformer.” Han blev forbudt at eje eller drive et blodlaboratorium af Centers for Medicare og Medicaid Services efter en inspektion af laboratoriet i marts 2016 og to år senere indgav Securities and Exchange Commission fire krav mod ham for at overtræde US Securities Act for at bedrage investorer til finansiering.
I sommeren 2018 anklagede en føderal jury endelig Holmes og Balwani på ni tæller af bedrageri og to tæller af sammensværgelse for at begå bedrageri, men begge fastholdt deres uskyld. Balwani’s advokat, Jeffrey Coopersmith, sagde i en juni-erklæring, at Balwani ikke havde begået nogen forbrydelser. “Mr. Balwani ser frem til at blive retssagen fordi han ikke bedrager nogen, og det vil være en ære at forsvare ham kraftigt,” tilføjede han. Balwani hævder næsten, at han aldrig har lavet nogen penge ud af sin tid hos Theranos, så han bør ikke betragtes som ansvarlig. I modsætning til Holmes har Balwani fastholdt en næsten ikke eksisterende offentlig tilstedeværelse, da han afventer retssag. Sagen går stadig videre i US District Court, hvor både Balwani og Holmes potentielt står over for 20 års fængsel.
Billedkilde: Getty / Justin Sullivan