Hitha Palepu er mange ting. Hun er iværksætter og CEO, forfatter, indholdsskaber og mor. Og så er hun Philadelphia Eagles-fan – en stor Eagles-fan.
Palepu siger, at hun først blev “opslugt af Philadelphias sportskaos”, efter at hendes familie flyttede fra Ohio til Pennsylvania, da hun var 6 år gammel. Hendes første kærlighed var byens baseballhold, Phillies. “Jeg kan huske, at min mor lod mig blive oppe og se hele eftersæsonen [1993] og World Series, da jeg var 8 år gammel,” hvor Phillies spillede – og tabte til – Toronto Blue Jays, fortæller hun. “Vi kom alle sammen helt udmattede i skole, også lærerne.”
Hendes Eagles-besættelse kom senere, da Palepu gik i mellemskolen. “Og det havde intet at gøre med, at de var gode – det var de bestemt ikke,” siger hun og griner. “På det tidspunkt var der ikke mange sorte quarterbacks i NFL, og jeg kan bare huske Randall Cunningham og [Eagles’] kellygrønne trøjer, og det føltes bare, som om vi så begyndelsen på en ny tidsalder i fodbold… Den repræsentation, at se, hvad vi aldrig har set før, det rørte mig virkelig.”
“Jeg identificerer ikke mig selv som en ‘fodboldfan’.”
Da Palepu flyttede fra Philadelphia til Colorado og derefter Seattle for at gå på college og arbejde, hjalp det at heppe på Eagles med at dæmpe hendes hjemve for østkysten. “Der var en følelse af forbindelse og identitet,” siger Palepu. “Jeg følte altid, at jeg var fra Philly; uanset hvor vi boede, eller hvor mange gange vi flyttede, føltes det som hjemme. Og den måde, jeg forblev forbundet med mit hjem på, var sportsfandom.”
Men som mange andre kvinder, der længe har været fans af deres respektive fodboldhold, vælger Palepu sine ord med omhu. “Jeg identificerer ikke mig selv som ‘fodboldfan’,” siger hun. Hun er fan af Eagles. “Jeg har aldrig følt mig repræsenteret af eller tryg nok til at kalde mig fan af en [mandlig sportsliga] på samme måde, som jeg sagtens kan sige, at jeg er fan af kvindefodbold og en stor fan af WNBA.”
For mange kvindelige fans er deres forhold til fodbold – og til deres eget fandom – kompliceret. De elsker deres hold, og hvad det giver at se dem spille (fællesskab, forbindelse, glæde i en stresset verden), men de har samtidig betænkeligheder ved at hylde en organisation, der ikke synes at støtte deres værdier. Og da flere unge kvinder end nogensinde før forventes at se Super Bowl på søndag (ikke mindst på grund af Taylor Swifts højt profilerede optrædener ved kæresten Travis Kelces kampe), kan NFL endelig blive tvunget til at konfrontere fremtiden for sin fanskare.
Svigter NFL sine kvindelige fans?
Selv hvis du ikke er football-fan, har du sandsynligvis i det mindste en vag forståelse af, hvad Palepu og andre refererer til.
Ifølge The New York Times har NFL et “raceproblem”: Mens to tredjedele af NFL-spillerne er sorte, vil kun ni ud af 32 cheftrænere i 2024 identificere sig som farvede. (Og det er rekordhøjt for ligaen: NewsOne rapporterer, at ud af mere end 500 cheftrænere i ligaens historie har færre end 30 været sorte).
I mellemtiden siger Chicago Tribune, at ligaen også har et “kvindeproblem”: Mere end 130 spillere er blevet anholdt for vold i hjemmet siden 2000 (en database i USA Today registrerer alle anholdelser af NFL-spillere for forbrydelser, der er mere alvorlige end en trafikforseelse), og antallet af spillere, der er blevet anholdt for sexchikane, overfald og misbrug, er meget højere. Alligevel viste en undersøgelse, der blev offentliggjort i tidsskriftet Violence Against Women i 2022, at disse anholdelser havde en ubetydelig indvirkning på spillernes karriere.
Hvor meget tjener NFL’s cheerleadere? Indblik i deres lange kamp for fair løn
Så er der ligaens “hjernerystelseskrise”, som PBS kalder den. Ifølge en “Frontline”-undersøgelse har tusindvis af tidligere spillere hævdet, at NFL forsøgte at dække over fodboldpåførte hjerneskader, mens en undersøgelse fra Boston University viste, at 92 procent af de analyserede eks-NFL-spillere led af hjernesygdommen CTE (kronisk traumatisk encefalopati).
Dette er blot et lille udpluk af eksempler – man kan nemt fare vild i et kaninhul af andre retssager, kontroverser og selvmodsigelser i forbindelse med NFL. (NFL svarede ikke umiddelbart på fafaqs anmodning om en kommentar).
Og selvom disse spørgsmål giver anledning til bekymring for mange fans, viser tallene, at en større andel af de kvindelige fans end de mandlige fans er bekymrede. Hvad angår vold i hjemmet, viste en Statista-undersøgelse fra 2023 for eksempel, at næsten halvdelen af de kvindelige respondenter mente, at spillere dømt for vold i hjemmet skulle udelukkes permanent fra ligaen, mens 31 procent af de mandlige respondenter mente det samme. Kvinder er også mere tilbøjelige end mænd til at blive generet af vold på banen, har forskning vist.
Pædiatrisk sygeplejerske og Detroit Lions-fan Rebecca Baskin er i denne lejr. Ligesom Palepu startede Baskins kærlighed til fodbold tidligt: Da hun voksede op i Ann Arbor, MI, havde hendes familie sæsonkort til at se University of Michigans Wolverines spille, og de gik til The Big House (Michigans berømte stadion) sammen hver lørdag. Nu går Baskin aldrig glip af en Lions-kamp og deltager i to fantasy football-ligaer (hun vinder den ene og er nummer tre i den anden, mange tak). Men du vil heller ikke finde nogen spillere med en fortid med vold mod kvinder på hendes fantasy-liste.
“Når jeg laver mine drafts, undersøger jeg, hvem jeg vil drafte, og så har jeg også anholdelsesprotokoller,” siger Baskin. “Jeg siger: ‘Okay, denne person er blevet sigtet for vold i hjemmet. Jeg vil ikke drafte dig.'”
“Nogle gange tænker man bare: ‘Hvorfor ser jeg det her?”
Baskin siger, at mændene i hendes fantasy-liga dog ikke lader til at tage opførsel uden for banen i betragtning, når de vælger deres hold. “De tænker ikke engang over det. Hvis jeg sagde, at jeg aldrig ville drafte Ben Roethlisberger (en pensioneret spiller, som flere kvinder har anklaget for seksuelle overgreb, hvilket han har nægtet), ville de spørge: “Hvorfor?””, siger hun. “Det virker bare som om, i hvert fald efter min erfaring, at mine kvindelige venner, der ser fodbold, er lidt mere følsomme over for kontroverserne i NFL.”
Som sundhedsprofessionel er Baskin også foruroliget over spillets potentielle langsigtede sundhedsvirkninger. “Jeg mener, den absolutte ødelæggelse, det gør ved de drenges hjerner,” siger hun. Så selvom Baskin elsker at heppe på Lions sammen med sin 4-årige søn, “kommer han aldrig til at spille football.” En undersøgelse fra Public Religion Research Institute fra 2016 viste, at 37 procent af kvinderne (sammenlignet med 26 procent af mændene) har det på samme måde som Baskin og ville forbyde deres børn at dyrke sporten.
“Jeg synes, at NFL lader meget tilbage at ønske med hensyn til spillernes sikkerhed,” siger Skye Payne, en Los Angeles Rams-fan, som er med i fem fantasy football-ligaer. “De har helt sikkert strammet op, især efter Damar Hamlins [livstruende skade] sidste år, og nu har de bedre hjernerystelsesprotokoller. Men når man ser en kamp, og man ser et virkelig slemt hit, tænker man nogle gange bare: ‘Hvorfor ser jeg det her?”
Der er dog grunde til, at Payne bliver ved med at se med, og de er gode. Payne er enebarn, og da hun voksede op, arbejdede hendes far meget. “Han var frisør for film og tv-serier, så han var ikke så meget hjemme. Og når han var hjemme, så vi fodbold. Det var en måde for os at knytte bånd på,” forklarer hun. Payne siger, at hendes far siden er gået bort, “så især nu føler jeg mig meget forbundet med ham, når jeg ser sport.”
Ligesom Palepu blev fodbold også en måde for Payne at finde et fællesskab på, uanset hvor hun har boet. Som studerende på University of Michigan fik Payne et kick af at heppe på tribunerne sammen med tusindvis af mennesker, der delte hendes interesse. “Og når tingene går dårligt, når dit hold taber, er du ikke alene,” siger hun.
Så selvom Payne er klar over “alle de dårlige sider af NFL,” siger hun – hun er også bekymret over de manglende konsekvenser for spillere, der bliver anklaget for vold mod kvinder – har det endnu ikke været nok til at afskrække hende fra at være fan.
“Jeg tror, at vores liv er sådan en katastrofe hele tiden, og jeg vil tage de små glæder, jeg kan få,” siger hun. “De følelser, jeg får, når jeg ser mit hold vinde, og når jeg vinder i fantasy football, hvor jeg får lov til at opbygge et fællesskab med mine venner, giver mig en masse glæde. Og det opvejer de dårlige sider for mig.”
En ny æra for NFL?
I løbet af NFL-sæsonen 2023 begyndte en ny demografisk gruppe af seere at interessere sig for professionel fodbold: Swifties. Da Swift begyndte at komme til kampene for at støtte Kelce, en tight end fra Kansas City Chiefs, begyndte mange piger og kvinder, som tidligere havde ignoreret sporten, at se med. Ifølge data fra Apex Marketing Group, som først blev rapporteret af Front Office Sports, steg antallet af kvindelige seere til NFL-kampe i den regulære sæson med 9 procent i forhold til året før og nåede dermed et rekordhøjt niveau, siden ligaen begyndte at holde styr på det i 2000.
“De følelser, jeg får, når jeg ser mit hold vinde … det opvejer de dårlige sider for mig.”
Personlige historier synes også at understøtte ideen om, at popstjernen i det mindste delvist er skyld i denne publikumstilvækst.
“Min 9-årige datter kunne ikke vente med at se Dolphins vs. Chiefs i sidste weekend på grund af Taylor Swift & Travis Kelce. Derefter kunne hun lide det så meget, at hun ville se søndagens playoff-kampe,” skrev en far på de sociale medier. I et andet opslag skrev en ny seer: “Mine forældre er KÆMPE football-fans. Jeg er næsten 40 og har aldrig været interesseret i football. Du skulle have set min fars ansigt lyse op, da jeg stillede ham football-spørgsmål i weekenden! Tak, @taylorswift13.”
På bare et par måneder har NFL allerede vist sig villig til at bruge disse nye fans til at fylde sine lommer. New York Post rapporterer, at 16 procent af de amerikanske shoppere nævnte Swifts indflydelse som grunden til, at de brugte penge på professionel fodbold i denne sæson. Ifølge Apex Marketing Group har Swift-Kelce-romancen genereret, hvad der svarer til 331,5 millioner dollars i “brand value” for NFL, siden Swift begyndte at optræde til kampene sidste efterår.
Men hvis disse nye fans finder det problematisk, at ligaen ikke har været god til at håndtere konflikter, der har været præget af racisme og kvindehad, vil NFL så være villig til at ændre sine metoder for at få dem til at blive ved med at se på?
Allyn Ginns Ayers, advokat, professionel danser og Jacksonville Jaguars-fan med base i Miami, håber, at den blotte eksistens af flere kvindelige fans vil lægge pres på NFL for endelig at tackle nogle af de problemer, der historisk set har været afskrækkende for denne demografiske gruppe.
“Jeg tror, at det er en god ting at have flere kvindelige øjne på sporten fremover,” siger Ayers. “Og selv om jeg ikke bevidst tænker over, hvordan mine penge eller min opmærksomhed gavner ting, som jeg ikke nødvendigvis støtter, tror jeg, at det at have et publikum, der måske er mere optaget af racemæssig ligestilling og ligestilling mellem kønnene og spillersikkerhed, automatisk vil lægge pres på ligaen for at træffe andre beslutninger i fremtiden.”
Som Palepu ser det, opererer NFL i øjeblikket under det falske indtryk, at de er nødt til at vælge mellem at tjene deres eksisterende fans’ interesser og deres nye. “[Men] det er en binær opdeling, som ikke har noget hold i virkeligheden. Dette land har internaliseret følelsen af, at vi er nødt til at vælge side. Og det er et virkelig kortsigtet perspektiv,” siger hun. Og i sidste ende er det at undlade at udvikle sig “et valg, der kommer til at skade [NFL] mere, end det kommer til at hjælpe dem.”
Billedkilde: Getty / Icon Sportswire Jason Hanna Valerie Loiseleux Gizelka